La necessitede gagner et de conserver la confiance des porteurs de billets de banque a conduit à un effort permanent d'adaptation et de renouvellement des techniques de fabrication pour dejouer les tentatives des faussaires. Mais la creation d'un billet n'est pas seulement une entreprise technique. Un souci esthetique a toujours animeles concepteurs des billets.

L'apparition de la polychromie a marqueun tournant dans l'art du billet. Par le choix des sujets (thèmes patriotiques, allegories, metiers, personnages historiques), on souhaite transmettre un message de cohesion nationale. A la difference des monnaies metalliques, la reference au pouvoir politique du moment est absente de ces illustrations.

Le billet est conçu comme une oeuvre d'art. Parmi les nombreux artistes qui apportèrent leur concours à ces creations, Sebastien Laurent et Clement Serveau furent, entre autres, les auteurs de riches allegories. Lucien Jonas exalta les vertus quotidiennes dans ses maquettes de metiers. Il faudrait encore citer, dans une liste non exhaustive, les noms de Pougheon, Lefeuvre, Lambert ou Fontanarosa, createurs de coupures à l'effigie de grands hommes.

Jeune femme symbolisant la France
sur le billet de 5000 francs type 1942 "Empire français",
peint par Serveau

La conception artistique des billets fait l'objet d'etudes preparatoires dont la realisation peut être confiee à plusieurs artistes. Le modèle definitif que connaîtra le public cache parfois des oeuvres interpretant le même thème dans des styles bien differents.

C'est ainsi que le Victor Hugo âgeplacedevant le Pantheon sur le billet de 500 francs type 1953, aurait pu apparaître jeune devant l'ermitage des Feuillantines si le projet de Serveau n'avait pas eteprefereà celui de Lefeuvre.

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