Aujourd'hui, l'usage de la monnaie est essentiellement appréhendé en liaison avec les échanges économiques. Sans doute, le développement d'une division du travail au sein de la société a-t-il contribué fortement à l'essor de la monnaie pour surmonter les multiples difficultés du troc. Mais les origines de la monnaie sont aussi indissociables des échanges sociaux et rituels.

Les formes premières de la monnaie furent des plus variées.

Des biens d'usage courant, comme le sel qui servit à payer les légionnaires romains (c'est l'origine du mot salaire), purent être utilisés comme monnaie. Des objets plus symboliques furent aussi employés, telles les "monnaies-haches" de la fin de l'âge du bronze découvertes en Bretagne. Dans certains pays, il fallut attendre le XX^ème siècle pour voir disparaître ces formes primitives de monnaie. Ce fut notamment le cas des manilles (anneaux d'esclave) ou des cauris (coquillages) dans certaines régions d'Afrique.

Manille